지방간의 증상, 원인, 진단, 치료법, 예방법

지방간(脂肪肝, Fatty Liver Disease)의 증상, 원인, 진단, 치료법, 예방법

---

1. 지방간이란?

**지방간(Fatty Liver Disease)**은 간세포 내에 지방이 과도하게 축적된 상태를 의미합니다.
정상적인 간에는 약 5% 이하의 지방이 포함되어 있지만, 지방이 5~10% 이상 증가하면 지방간으로 진단됩니다.

지방간은 크게 **알코올성 지방간(ALD, Alcoholic Fatty Liver Disease)**과 **비알코올성 지방간(NAFLD, Non-Alcoholic Fatty Liver Disease)**으로 나뉘며, 비알코올성 지방간이 더 흔합니다.
지방간을 방치하면 **지방간염(Non-Alcoholic Steatohepatitis, NASH)**으로 진행될 수 있으며, 심하면 **간경변(Cirrhosis)**과 **간암(Liver Cancer)**으로 악화될 수 있습니다.

---

2. 지방간의 증상

지방간은 초기에는 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많아 조기 발견이 어렵습니다. 하지만 지방이 간에 축적되면서 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

① 피로감 및 무기력함

• 간이 정상적으로 기능하지 못하면 에너지 대사에 문제가 생겨 쉽게 피로함을 느낌
• 체력이 저하되고, 아무리 자도 개운하지 않음

② 복부 불편감 및 오른쪽 윗배 통증

• 간이 부어 커지면서 오른쪽 윗배(우상복부)에 둔한 통증 발생 가능
• 때때로 더부룩함이나 소화불량 동반

③ 식욕 부진 및 체중 증가(또는 감소)

• 대사 장애로 인해 식욕이 감소할 수도 있지만, 지방 대사 문제로 체중이 증가하기도 함
• 반대로 심각한 지방간염으로 진행되면 간 기능이 저하되어 체중이 급격히 감소할 수도 있음

④ 황달(드문 경우)

• 간 손상이 심한 경우, 피부와 눈이 노랗게 변하는 황달(Jaundice) 발생 가능
• 이는 간이 담즙을 제대로 배출하지 못하기 때문

⑤ 간수치 상승 (AST, ALT 증가)

• 특별한 증상 없이 간 기능 검사에서 이상이 발견되는 경우가 많음

---

3. 지방간의 원인

지방간은 여러 가지 원인으로 발생하지만, 대표적인 원인은 잘못된 생활습관과 대사 장애입니다.

① 비만 (Obesity) 및 과체중

• 체내 과도한 칼로리 섭취가 지방 축적으로 이어짐
• 특히 **복부 비만(내장 지방 증가)**은 지방간 위험을 높임

② 과다한 탄수화물 및 당분 섭취

• 단순당(설탕, 액상과당, 가공식품) 과다 섭취 시 간에서 지방으로 전환됨
• **고탄수화물 식단(빵, 면, 밥 등)**도 지방간을 악화시킴

③ 과음(알코올성 지방간)

• 과도한 음주는 지방 합성을 촉진하고 간세포를 손상시킴
• 알코올 대사 과정에서 활성산소가 발생하여 간세포 염증 유발

④ 대사 증후군 및 당뇨병

• 인슐린 저항성이 증가하면 간에서 지방을 과도하게 저장
• 제2형 당뇨병(T2DM) 환자는 지방간 발병 위험이 높음

⑤ 고지혈증(Triglycerides 증가)

• 혈중 중성지방 수치가 높으면 간에 지방이 축적됨

⑥ 약물 및 독소 노출

• 일부 **약물(스테로이드, 항암제, 진통제 등)**이 간에 부담을 줌
• 환경 독소, 농약, 화학 물질 노출도 지방간을 유발할 수 있음

⑦ 유전적 요인

• 가족력이 있는 경우 지방간 발생 위험 증가

---

4. 지방간의 진단 방법

지방간은 혈액 검사, 영상 검사, 간 조직 검사 등을 통해 진단할 수 있습니다.

① 혈액 검사 (Liver Function Test, LFT)

• AST(GOT), ALT(GPT): 간 손상 여부 확인
• GGT, ALP: 알코올성 지방간 여부 평가
• 총 콜레스테롤, 중성지방(TG) 수치 확인

② 복부 초음파 검사 (Ultrasonography)

• 지방간 진단의 가장 흔한 방법
• 간이 밝게 보이면 지방 축적이 많음을 의미

③ CT 및 MRI 검사

• 정확도가 높으며 지방 축적 정도를 보다 정밀하게 확인 가능

④ 간 조직 검사 (Liver Biopsy, 조직 검사는 필요한 경우만 시행)

• 지방간염(NASH) 여부를 확인하기 위해 시행
• 간 조직 일부를 채취하여 염증 여부 평가

 

5. 비만과 지방간의 상관관계

① 비만할수록 지방간 위험 증가

• 연구에 따르면 BMI(체질량지수) ≥ 25kg/m² 이상인 사람들 중 75%가 지방간을 동반
• BMI ≥ 30kg/m² 이상인 고도비만 환자의 90% 이상이 지방간 보유
• **복부 비만(내장 지방 증가)**이 지방간과 더 깊은 연관

② 내장 지방 증가 → 간에 직접적인 영향

비만은 체지방 중에서도 내장 지방(Visceral Fat)의 증가와 밀접한 관계가 있습니다.

• 내장 지방이 증가하면 지방산(Free Fatty Acids, FFA)이 간으로 직접 유입됨
• 이로 인해 간에서 지방 합성이 증가하고, 지방간이 발생

③ 인슐린 저항성과 지방간의 관계

비만이 있으면 **인슐린 저항성(Insulin Resistance)**이 증가하는데, 이는 지방간을 유발하는 중요한 요인입니다.

• 인슐린 저항성이 증가하면 간에서 지방을 분해하는 기능이 저하됨
• 결과적으로 지방이 간에 축적되어 지방간을 악화

---

6. 지방간이 비만을 유발하는 악순환

① 지방간이 있으면 비만 악화

• 지방간이 있으면 간 기능이 저하되어 신진대사 속도가 느려지고, 체중 증가
• 간이 지방을 적절히 분해하지 못하면 체지방 증가

② 간에서 렙틴(Leptin) 조절 기능 저하

• 지방간이 있으면 렙틴 호르몬(식욕 억제 호르몬)의 작동이 둔화됨
• 그 결과 식욕이 증가하고 과식으로 이어지면서 비만 악순환

③ 간의 염증 증가 → 비만 관련 대사질환 유발

• 지방간이 진행되면서 간에서 염증성 사이토카인(IL-6, TNF-α 등)이 분비
• 염증 증가로 인해 당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증, 대사 증후군 위험 증가

---

7. 지방간의 치료법

지방간 치료는 원인을 제거하고 간 기능을 회복하는 것이 핵심입니다.

① 생활습관 개선 (가장 중요한 치료법!)

1) 체중 감량 (5~10% 감소 목표)

• 적절한 운동(주 3~5회, 30분 이상)
• 식이 조절(저탄수화물, 저지방, 단백질 위주 식단)

2) 건강한 식습관

✅ 저탄수화물·고단백 식단 유지
✅ 가공식품, 설탕, 액상과당 제한
✅ 오메가-3 지방산 섭취(연어, 견과류, 들기름)
✅ 물 충분히 섭취

② 약물 치료 (심한 경우에 한함)

• 인슐린 저항성 개선제(메트포르민) 또는 피오글리타존
• 비타민 E (항산화 작용)

③ 간 보호 및 해독 요법

• 밀크씨슬(Milk Thistle): 간 보호 효과
• 커큐민(강황 성분): 항산화 작용

---

8. 지방간 예방법

✅ 규칙적인 운동(유산소+근력운동 병행)
✅ 정제 탄수화물 줄이고 채소·단백질 위주 식사
✅ 음주 제한(남성 주 2회 이하, 여성 주 1회 이하)
✅ 체중 감량 및 복부 비만 관리
✅ 스트레스 관리(명상, 요가, 충분한 수면)
✅ 정기적인 간 기능 검사(특히 가족력 있는 경우)

---

9. 결론

지방간은 조기 발견과 예방이 중요합니다. 생활 습관을 개선하면 충분히 회복 가능하지만, 방치하면 간경변, 간암으로 진행될 위험이 있습니다.
따라서 건강한 식습관, 규칙적인 운동, 체중 관리를 실천하여 간 건강을 지키는 것이 가장 중요한 예방법입니다.